你能说出一只小海豚和一只老海豚之间的区别吗?科学家们也不是 - 不是没有拔牙，将它锯成两半并计算生长层，如树的环。

但这个过程并不适合任何人，特别是海豚。它既昂贵又复杂。但是，这种信息很重要。年龄不仅仅是一个数字。这是了解更多人口整体健康状况的关键部分。

这就是佛罗里达国际大学(FIU)研究员Jose Eirin-Lopez和博士的原因。学生Andria Beal创造并开发了一种工具，可以通过小皮肤样本确定海豚的年龄。较低侵入性的宽吻海豚表观遗传年龄估计工具 - 或BEAT-摆脱猜测工作。

表观遗传学是一个快速发展的科学领域，探索生物有机体如何相互作用并对环境做出反应。DNA是生命的规则手册或手册，即基因组。它分为不同的部分。某些单元格仅使用特定部分中的说明。环境因素，如光，温度，压力甚至饥荒，控制着在不同生命时期使用的章节。本规则手册中的书签 - 指导规则如何被阅读以及响应变化发生了哪些适应 - 是表观遗传标记。

Eirin-Lopez和他的团队利用这些表观遗传标记来确定普通宽吻海豚的年龄。他们在佛罗里达州萨拉索塔的莫特海洋实验室收集了大约50个来自海豚的DNA样本，这些样本已知年龄，因此该团队可以搜索与衰老过程相关的表观遗传标记。他们发现了两个特定的基因 - 以及这些基因上的相应标记 - 这使他们能够确定海豚的年龄。

“如果有很多老年人，它将影响人口和他们的生存机会，”Eirin-Lopez说，他负责监督FIU的环境表观遗传学实验室。“与此同时，如果有很多年轻人，他们更容易受到捕食者的影响。不同年龄段的均匀分布意味着人口将更加有效。”

对于像海洋生物学家Jeremy Kiszka这样的研究人员来说，年龄一直是这个难题的缺失部分。

“这对我们来说真的很令人兴奋，”Kiszka说。“通过简单的活组织检查，我可以在研究中获得多年来我需要的东西，以便更好地了解海豚的饮食如何随着年龄而变化，以及年龄如何影响组织中的污染物水平。”

Beal将首次在佛罗里达州那不勒斯实施BEAT，其中包括一群年龄不详的海豚。她还在探索如何将这一测试过程扩展到其他海洋哺乳动物。例如，鲨鱼从不告诉他们的年龄。目前，找出鲨鱼年龄的唯一方法是检查它的死亡遗骸。

“我目前正在制定一项建议，以获得与鲨鱼合作的资金，”比尔说。“这将是一项艰巨的任务，更具探索性，我们将从头开始实施这一过程，因为我们不知道哪些基因与年龄相关，也没有参考点。”

这项新技术将对金融情报机构目前利用DNA测试确定哪种鲨鱼在鳍贸易中最常见的工作产生更大的影响。这将有助于更广泛地了解已经遭受破坏的人口中有多少年轻的鲨鱼被杀死。