一个由中国多个机构和韩国一个机构组成的研究小组开发了一个微型机器人系统，在兔子身上再生膝盖软骨。在他们发表在《科学进步》杂志上的论文中，该小组描述了他们的系统以及它的效果。

在许多发达国家，人口正在老龄化，这意味着与老龄化有关的健康状况正在上升。老年人常见的一种疾病是膝盖和臀部软骨退化。当这种情况发生时，一种常见的治疗方法是用人工设备代替膝关节或髋关节。在这一新的努力中，研究人员找到了一种更好的方法来处理这个问题-重新生长软骨。

先前的研究表明，骨髓和脂肪中发现的间充质干细胞可以被诱导生长成软骨细胞。研究人员还发现，干细胞可以用来修复受损的软骨。面临的挑战是把细胞放在需要它们的地方，并保持它们的位置，直到它们附着在周围的组织上。在这一新的努力中，研究人员建立了一个能够克服这些障碍的系统-至少在兔子身上是如此。

研究人员用一种叫做PLGA的聚合物制造出了一个有洞的小空心球。然后，球被一种铁混合物和壳聚糖（一种糖）的混合物覆盖。下一步是用培养的间充质干细胞填充球。这些球被注射到试验兔子的膝盖上，膝盖软骨受损（研究人员将缺口切入），兔子被安装了磁铁以保持球的位置。

三周后，研究人员发现那些接受过膝关节治疗的兔子表现出软骨恢复的迹象-空心球正如预期的那样退化。那些未经治疗的兔子看到他们的软骨没有任何变化。研究小组计划用更像人的膝盖的动物来测试他们的系统，如果一切顺利，就开始在人类病人身上进行测试。