对1000名男性进行的纵向研究发现，20岁时的一般认知能力(GCA)可以更好地预测其在生命后期的生活方式，而不是教育，职业或其他活动。研究结果表明，教育，职业复杂性和参与认知活动对后期生活认知功能的影响可能反映了反向因果关系，”美国加利福尼亚大学圣地亚哥分校的第一作者William Kremen说，“他们是主要是年轻成人智力的下游影响“。

换句话说，高层认知会导致人们从事复杂的心理任务，而不是塑造大脑的任务。

该研究结果发表在PNAS期刊上发表的论文中。

Kremen和他的团队报告说，20岁时的GCA占62岁时所取结果的差异的40%。

此外，他们发现20岁时的GCA与62岁时大脑皮层的表面积相关。大脑皮层负责认知功能，如思考和使用语言。没有发现教育方面的相关性。

参与者都是越南时代双重衰老研究的一部分，并接受了美国武装部队资格考试的测试。

虽然结果表明GCA在成年期相对固定，但研究人员指出，这可能意味着早期教育比以前认为的更为重要。

他们写道：“加强认知储备，减少后来的认知能力下降和痴呆风险，可能真正从提高儿童和青少年的教育质量和获取途径开始。”

医生经常建议老年人做填字游戏或参与其他大脑刺激活动以保持他们的精神敏锐度，但这种方法可能太少，太晚。

“我们的研究结果表明，我们应该从生命的角度来看待这一点，”克雷门说。“提高认知储备和减少后期认知能力的下降可能真的需要从更多人获得高质量的儿童和青少年教育开始。”

尽管如此，在生命后期保持认知功能仍然是一个复杂的问题 虽然研究人员发现职业和教育的影响很小，但GCA分数中约有60%的差异仍未得到解决。

最近一项独立的研究发现，老年人的虚弱与痴呆有关，可能会对治疗方案产生负面影响。

另一项研究发现，单身人群患痴呆症的风险要高于已婚人士。

因此，虽然作为一个聪明的年轻人可能预示着后来的认知功能，但在20岁时，长期的大脑健康并不是一个既成事实。