如果中国的研究发挥作用，下一代航天器可能会由植物提供动力。在Joule杂志的一篇论文中，由大连中国科学院的Yanting Liu领导的团队描述了一种新的过程，其中纤维素 - 构成植物细胞壁的不可食用物质，可能是地球上最丰富的化合物 - 被转化进入火箭燃料。

纤维素是废物植物生物质的最大组成部分。当然，它在许多应用中都很有用，包括纺织品，木制品和纸张的生产，但将其转化为高强度航空燃料，Liu及其同事指出，它带来了一些主要的附加好处。

他们写道：“将可再生木质纤维素催化转化为运输燃料对于建立能源安全和减少二氧化碳排放至关重要。”

科学家的概念验证方法涉及将纤维素转化为称为2,5-己二酮的有毒代谢物。然后进一步加工以生产称为多环烷烃的碳分子混合物 - 这是高端航空燃料的主要成分。

研究人员指出，转换过程发生在“温和条件”下，意味着不需要超高温或高压。

他们补充说，对加工条件进行了少量重新配置，调整转化率，使其生成一种名为甲基环戊烷的化合物，可用作高辛烷值石油中的添加剂。

“这种新工艺具有许多优点，例如原料更便宜，反应条件温和，步骤更少，密度更高，最终产品的凝固点更低，”他们写道。

“这项工作为制造含纤维素的先进航空燃料提供了新战略。