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萤火虫的发光细胞含有荧光素和荧光素酶。荧光素在荧光素酶的催化下与氧气反应生成氧化荧光素，反应中释放的能量几乎全部以光的形式释放。

让萤火虫发光的物质叫做荧光素酶。萤火虫通过这个动作发光，这种方式发出的光被称为冷光，因为大部分能量转化为光能，只有小部分转化为热能。

闪烁的黄绿色荧光是萤火虫相互交流的工具，大部分用于寻找配偶。

雄性萤火虫会发出特定于自己物种的信号，而雌性萤火虫只会以特定的闪烁模式回应同类雄性的信号，并表明自己的性别。

雌性萤火虫更喜欢闪光持续时间更长的雄性。一旦雌性找到合适的配偶，它们的闪光交流会持续几个小时。

萤火虫受到惊吓后会自然关灯，防止天敌发现自己，所以萤火虫在人类手里基本是不发光的，放出来的萤火虫也很少发光。

如果把萤火虫发光体的结构比作车灯的话，发光单元就像车灯的灯泡，而反射层单元就像车灯的灯罩，会把发光单元发出的光集中反射。所以虽然只是一盏小灯，但在黑暗中也让人觉得挺亮的。

萤火虫的总称，全世界约有2000种，分布在热带、亚热带和温带地区。据国内几位专家统计，现在发现的大约有100种，加上未发现的，总共有150多种。要在夜间发光，可以分为水生和陆生两种。体型小至中等，长而扁平，体壁柔软，有鞘翅。前胸背板扁平，常覆盖头部。窄头。眼睛呈半球形，雄性的眼睛往往比雌性的大。腹部第7 ~ 8节，末端下方有发光体，体内荧光素与荧光素酶反应产生黄绿色荧光。

萤火虫体长约0.8厘米，扁平细长，头小，体壁和鞘翅柔软，被一个大胸罩覆盖。雄虫触角长，有11节，呈扁平状或锯齿状；可见腹蹼有6~7节，末端有发光体，能发出荧光；大多数雄性都有翅膀。雌虫没有翅膀，身体比雄虫大，不会飞，但荧光比雄虫亮。