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它是稀土元素化学周期表中镧系元素、钪和钇的总称。自然界中有250种稀土矿物。由于18世纪发现的稀土矿物很少，当时只能通过化学方法获得少量的水不溶性氧化物。历史上，这种氧化物习惯上被称为“土”，因此得名稀土。

18世纪末开始发现稀土，当时人们常把水不溶性固体氧化物称为土，例如氧化铝称为“粘土”，氧化钙称为“碱土”。稀土通常以氧化物的形式分离，这在当时是比较罕见的，因此得名稀土(稀土或简称R)。

它们是稀土化学元素周期表中的镧系元素—— La、Ce (Ce)、Pr (Pr)、Nd (Nd)、钋(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)和铽(Tb)。

我国稀土矿产资源丰富，成矿条件优越，堪称绝无仅有。探明储量居世界第一，为中国稀土产业发展提供了坚实基础。