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其实龟壳就是它的骨架。为了保护它柔软的身体，它总是将头缩入壳中以躲避危险，这是生物进化的结果。

今天海龟用它们的壳来保护自己，但这可能不是壳的最初目的。通过研究早期龟壳化石的特征，研究人员认为，这种类壳特征最早是为了帮助乌龟祖先挖掘地下洞穴而进化而来的。

为什么它会进化成龟壳，答案似乎显而易见——这是为了保护。但就像鸟类的羽毛刚开始不会飞一样，龟壳最初并不是为了保护而开始的，而是为了在地下挖掘，逃离这些早期原始海龟生活的南非恶劣环境。

这些早期的原始海龟是什么样的？科学家们已经确定郑南龟是现代海龟的亲戚，郑南龟是一种灭绝的爬行动物，生存于中世纪晚期。将这些古老的爬行动物与海龟联系起来的关键特征是它们的肋骨越来越大，这在所有脊椎动物中都是不常见的，不仅仅是爬行动物。

它们不常见，因为增大的肋骨有许多结构上的缺点，如呼吸困难和运动缓慢。当一个生物四处移动时，肋骨支撑着身体，所以通过展示它们，这使得四足动物的动作很难操作。

肋骨在锻炼和呼吸中起着不可或缺的作用。为什么我们看不到肋骨形状的巨大变化？肋骨通常是许多骨头。鲸鱼、蛇、恐龙、人类和几乎所有其他动物的肋骨看起来都一样。海龟是个例外。它们被高度装饰以形成大多数贝壳。

然而，早期的原始海龟还没有完全形成壳。那么为什么，当这个特性有这么多缺点的时候，为什么要放大肋骨——形成贝壳的先决条件呢？原来，有一个壁龛，前壳的加宽肋可能是有用的：挖洞。肋骨的形状提供了一个稳定的基础，这可能会让郑南龟的大手和铲爪挖到地下。

因为正南龟可能是一种行动缓慢的动物，挖洞也会为生物提供一种躲避捕食者的方式。外壳可能会随着时间的推移而形成，以增强这种保护。

这是一个迷人的进化故事，它证明了自然选择是如何通过一些其他的适应意外地被有用的特征绊倒的。如果正南龟不是穴居行为，龟壳可能会永远进化下去。