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在英国作家路易斯卡罗尔的《爱丽丝镜中奇遇记》中，红皇后回答爱丽丝说：“在这个国家，你必须不停地奔跑，才能让你保持原位。”1973年，进化生物学家李范瓦伦用红皇后的禅宗答案提出了红皇后假说，恰如其分地描述了自然界生存的激烈竞争规律：不进则退，停滞则亡。

红皇后假说是由芝加哥大学进化生物学家l范汪妮根据《爱丽丝镜中奇遇记》的故事于1973年提出的。自然选择只导致生物当前的适应，而进化功能是潜在的适应或适应未来的能力。目前有两种假说或多或少能解释具有进化功能的遗传结构进化，即红皇后假说和物种选择假说。

生态上密切相关的物种相互关联的进化称为共同进化或协同进化。共同进化的结果是相互适应和共同适应。物种之间形成了非常复杂的相互作用和相互依赖的关系。这种关系是物理环境条件之外的另一个重要的外部环境。在相对稳定的物理环境条件下，物种之间的关系构成了驱动进化的选择压力。一个物种的任何进化改进都可能构成对其他相关物种的竞争压力，因此即使物理环境保持不变，种间关系也可能促进进化。

在通常的环境中，物种之间是动态平衡的。物种之间生态关系的限制，使得物种在生存期间灭绝的风险相对恒定：后代和祖先、新物种和旧物种灭绝的几率几乎相同。这就是红皇后假说要解释的现象。一个分类单元的对数生存曲线是线性的，灭绝概率相对恒定。

自然界中物种的生存状态，就像红皇后在路易斯卡瑞尔描述的《爱丽丝镜中奇遇记》中说的那样：“你必须尽力保持奔跑，这样才能让你保持原位”。用汉语来说就是“逆水行舟，不进则退”。在水流中保持在原来的地方，尽可能用力划。或者更形象地说，鱼在急流中逆流而游。他们尽最大努力游泳，以免被水冲走，但是要穿过浅滩或暗礁，他们必须跳下去。种间关系的约束使得物种很难获得显著的进化变化，因为生态系统中物种的进化是相互制约的，所有物种都在进化。在短期内，只要我们坚持下去，我们就能生存下来。但从长远来看，一个物种要想在生态系统中获得有利地位，就必须跑得比其他物种快。如果一个物种有巨大的进化潜力，它在进化竞赛中就会有非凡的速度。从长远来看，竞争的赢家不在于当前的适应，而在于他能否获得超越其他物种的进化能力。竞争的赢家是那些获得超越其他物种进化能力的人。目前的适应并不能保证未来的成功，但具有巨大进化潜力的物种可以取得长期的成功。

红皇后假说和物种选择理论的结合可以解释具有进化功能的遗传结构的起源。这个假说强调物种生存环境中的生物因素，却忽略了物理环境因素。需要进一步核实。