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煤是一层厚厚的黑色腐殖质，由植物的枝、叶和根茎在地面上堆积了数百万年。由于地壳的变化，它被连续掩埋，并与空气隔离了很长时间。在高温高压下，经过一系列复杂的物理化学变化，形成黑色可燃沉积岩，这就是煤的形成过程。

煤是由埋藏在地下的古老植物逐渐形成的固体可燃矿物，经历着复杂的生物化学和物理化学变化。在地表常温常压下，积水中积累的植物残体转化为泥炭或腐熟物；泥炭或腐泥埋藏后，由于盆地基底的下降，沉入地下深处，通过成岩作用转化为褐煤。当温度和压力逐渐升高时，通过变质作用，由烟煤转变为无烟煤。

泥炭化是指高等植物残体在沼泽中积累，通过生物化学变化转化为泥炭的过程。腐败是指低等生物的遗骸在沼泽中通过生物化学变化转化为腐败泥浆的过程。腐泥是一种富含水和沥青质的泥质物质。

水流和冰川过程可能有助于收集和保存成煤植物的遗骸。在水流和冰川的作用下，植物遗骸将被运输和收集，而不是就地堆积成煤。