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长江有三大源头，即长江源头和长江三大源头。南临当曲，北依楚玛尔河，西临脱脱河。南苑党曲，发源于唐古拉山东段下社里坝山东麓的高山沼泽，是长江真正的正源。根据遥感卫星探测计算和多次考察测量，长江源头中水量最高，长度居长江源头河流之首。

长江是世界上最大的河流，第三长河，也是亚洲最长的河流。长江有三个源头：南有党渠，北有楚玛尔河，西有脱脱河。南苑荡区，发源于唐古拉山东段下社里坝山东麓的高山沼泽，是长江的真正源头。河长360.34公里，流域面积30219平方公里。根据遥感卫星探测计算和多次探险的测量，当曲的水量是长江源头中最高的，其长度在长江源头的河流中排名最高。它的长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，位居世界第三。

历史上认为有四个来源：1。郑源支(南支)为一级通天河，即古称通天河的上段，是青藏铁路在唐古拉山镇的主要走向；2.郑源南支当渠来自唐古拉山东段山脚的沼泽，接受当渠形成二级通天河；3.郑源西支沱河，发源于唐古拉山主峰格拉东大冰峰，验收时形成三级通天河；4.北部的楚玛尔河来自可可西里山黑脊山南麓，是昆仑山的南支，验收合格后将形成第四条通天河。郑源和北苑之间的勒马曲(上游的秀水河)是一条季节性河流。

1976年，被认为是三大源头：脱脱河是主要源头，并入下面的大河后称为通天河，而历史上被称为通天河上游的布曲，则沦为当曲最大的支流。2008年，中国科学院地理研究所科考队再次对长江源头进行考证时，发现当曲河的长度和水量都比脱脱河长，因此认为当曲是长江的正源头，但并未得到国家认可备案。

长江干流自西向东贯穿华中地区，位于东经90 33~ 122 25和北纬24 30~ 35 45之间。数百条支流自北向南汇聚，延伸至贵州、甘肃、陕西、河南、广西、广东、浙江、福建8个省区的部分地区。流域面积180万平方公里，占中国陆地总面积的1/5。淮河的水大部分也通过大运河流入长江。

上方为上游，全长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直闸直达宜宾，称为金沙江，全长3464公里；宜宾至宜昌段被称为川江，全长1040公里。宜昌至湖口为中游，全长955公里，流域面积68万平方公里。湖口下方为下游，全长938公里，流域面积12万平方公里。

长江源头景观壮美，雪山冰峰、无边草原、蓝天白云倒映江水，构成一种沁人心脾的美。长江源头与可可西里自然保护区相交，其西部属于可可西里自然保护区和唐古拉山镇。