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抓挠引起的疼痛可以刺激大脑释放5-HT来缓解疼痛。在这个过程中，5-HT同时激活GRPR神经元中的5-HT1A受体，后者与GRPR受体进行交流，促进了瘙痒神经元的信息传递，从而使人感觉更痒，需要更用力的抓。

从皮肤到大脑的感觉信号需要一系列细胞传感器。2007年，华盛顿大学瘙痒感研究中心首次在脊髓中发现了——胃泌素释放肽受体，这是一种专门传递瘙痒感的受体。这种受体可以被胃泌素释放肽激活。然而，GRP-GRPR通路引起瘙痒感觉的下调机制仍不清楚。

研究人员发现，不能合成5-羟色胺的老鼠抓挠行为明显减少。相反，小鼠注射5-羟色胺后，抓挠次数明显增加。为了证明中枢神经元中的5-HT可以通过GRPR辅助瘙痒传递，研究人员将GRP和一系列可以激活不同5-HT受体的物质同时注射到小鼠脊髓中。他们发现，只有通过激活5-HT1A和GRPR受体，小鼠才不会发痒。这表明5-HT1A在5-HT和GRPR的瘙痒传递中起重要作用。

进一步研究发现，许多表达GRPR的神经元表达5-HT受体5-HT1A。GRPR和5-HT1A在细胞膜上位置非常接近，并且会特异性结合。这可能是这两种受体的功能能够联系和传递的原因之一。

除了位置接近外，这两种受体在功能上也有交叉。GRPR传递的瘙痒感觉是通过细胞内钙离子的释放来实现的，而5-HT1A信号一般不是通过细胞内钙离子的释放来实现的。令人惊讶的是，当两种受体5-HT1A和GRPR同时被激活时，GRPR神经元中的钙浓度大大增加。同样，他们发现，通过同时激活两个受体，GRPR神经元可以快速发电。一般来说，GRPR神经元只发出微弱的信号。最后，他们阻断了脊髓中5-HT1A的功能，慢性瘙痒的小鼠立刻停止了抓挠。

基于上述结果，研究者提出了5-HT/5-HT1A在“抓痒”周期中的作用。但在这个过程中，5-HT会同时激活GRPR神经元中的5-HT1A受体，后者会与GRPR受体接触，促进瘙痒神经元的信息传递，从而使人感觉更痒，不得不用力抓。这样大脑会释放更多的5-HT来控制痛觉，同时也会促进瘙痒信号的放大。因此，5-HT在痛觉和瘙痒调节中的双重作用，导致了“越挠越痒”的恶性循环。

那么可以通过阻断5-HT的释放来止痒吗？鉴于5-HT参与生长、衰老、骨代谢和情绪控制，通过阻断5-HT的释放来止痒是不切实际的。但如果能干扰5-HT1A与GRPR的相互作用，则可能缓解慢性瘙痒，这也是后续研究的重要内容，或为慢性瘙痒的新治疗提供参考。