雷达发现了冰河时代的猛犸象和史前人类的第一个脚印

当我们在最近的冰河时代思考世界时，猛犸象在我们的想象中蹒跚而行。它们只是我们祖先生活在一起的众多巨型生物之一，随着气候的变化，它们就灭绝了。巨大的地面树懒--美洲特有的一种大型食草动物--是另一种。

我们可以从它们的骨头中研究这些灭绝的动物--也可以从它们在泥中留下的保存下来的脚印来研究。但是这些脚印往往很难找到--虽然它们可以告诉我们动物的存在，但它们并不总是告诉我们动物自身的情况，比如它是如何行走的。巨大的地面树懒是不寻常的，因为它走在它的脚外面。

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为了帮助我们，我们转向了一种新的方法，地质学家和考古学家用它来描绘隐藏的地下。在越战期间，首次使用探地雷达揭示地下掩体。如今，工程师们用它来发现铁轨和大梁的裂缝。它的工作原理是向地面发送信号，反射回来，揭示地下结构。它可以用来成像大的东西，包括古代遗址的掩埋的墙壁，但在我们的新研究中，我们用它来寻找来自冰河时代的埋藏的动物足迹。

我们的研究小组在美国新墨西哥州的白沙国家纪念碑工作了几年，在那里可以找到冰河时代最大的脊椎动物足迹之一。这些痕迹保存在一个名为碱坪的干涸湖床上。因为它们很难辨认，所以它们在当地被称为“幽灵轨迹”。

我们不仅能够识别和绘制大动物如猛犸和巨大的地面树懒所做的大轨迹，而且令我们惊讶的是，我们还能看到那些跟踪这些动物的人类猎人。成像足迹的冰河世纪巨人，和他们的猎人，而不挖掘轨道有巨大的优势，他们的保护。

白沙导弹靶场也使用了大量的碱滩，美国空间计划开始，第一颗核弹被引爆。在地方，导弹碎片把地面扔在地上。能够映射大多数轨道将有助于防止它们被擦除。

我们还注意到雷达数据中猛犸的踪迹下面有一些有趣的东西。在脚印的底部，我们一直在雷达图像中看到类似钩子的东西。这完全出乎意料。起初我们不确定这是什么，但怀疑这可能是由于下面的沉积物被脚印压缩所致。如果是这样的话，这可能会提供有关动物走路方式的重要信息。如果这确实是一个压力记录，那么它很可能与一个近亲的压力记录相匹配，就像大象一样。

顺便说一句，大象的足底压力数据是罕见的--你可以想象，要让大象进入实验室，在精密的科学仪器上行走是多么困难。感谢伦敦皇家兽医学院和莫纳什大学的同事们，我们得到了一些数据。大象的压力记录与猛犸轨迹下雷达数据显示的类似钩状结构相似。这使得我们得出结论，雷达不仅能识别脚印的形状，还能给我们提供更多的数据，说明在猛犸象行走时，脚在地面施加的压力。

对于研究灭绝动物走路方式的科学家来说，这是非常令人兴奋的。这就相当于让一只灭绝的动物来到实验室，在一个力盘上行走。最重要的是，雷达成像可以让我们研究这些古老的生物是如何行走的，而不必去干扰脚印本身。

我们认为我们可以在其他地点使用同样的技术来想象恐龙脚下面的压力模式，就像我们成功地把一个活的标本带到实验室里一样。我们还应该能够利用这项技术在其他地点绘制人类足迹图，特别是在挖掘可能会造成破坏的地方。有一些著名的遗址，如坦桑尼亚的拉托利，在那里可以找到人类最古老祖先的脚印。我们还没有完全做到这一点，但在适当的情况下，我们认为这是可能的。

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